Ραφαήλ Παγώνης: Το παιδί που κουβαλά το μέλλον του ελληνικού τένις

Το ελληνικό τένις ζει στιγμές δόξας, καθώς ένα ακόμα λαμπρό αστέρι ανατέλλει στον ευρωπαϊκό ορίζοντα: ο Ραφαήλ Παγώνης. Σε ηλικία μόλις 14 ετών, ο Έλληνας τενίστας έχει ήδη καταφέρει να αναρριχηθεί στο Νο.1 της ευρωπαϊκής κατάταξης στην κατηγορία U14, αφήνοντας υποσχέσεις για ένα εκθαμβωτικό μέλλον. Η πρόσφατη κατάκτηση του Πρωταθλήματος Ευρώπης U14 στην Τσεχία, όπου επικράτησε στον τελικό του Ολλανδού Λόρενς Ντράιβερ με 2-1 σετ (6-1, 3-6, 6-2), είναι απλώς η τελευταία ένδειξη της κυριαρχίας του.

Η πορεία προς την κορυφή: Τίτλοι και εντυπωσιακές επιδόσεις

Ο «Ράφα», όπως τον αποκαλούν, έδειξε στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος την ψυχραιμία και την αποφασιστικότητα ενός έμπειρου αθλητή. Παρά την πίεση, επέδειξε άνεση και διαχειρίστηκε άψογα την επιστροφή του Ολλανδού στο τρίτο σετ και κατέκτησε το τρόπαιο. Η νίκη αυτή ήρθε ως επιστέγασμα μιας υποδειγματικής πορείας, η οποία περιλάμβανε και μια σπουδαία νίκη στον ημιτελικό απέναντι στον Αυστριακό Μόριτς Φράιταγκ, μια προσωπική ρεβάνς για την ήττα του στον τελικό του Wimbledon U14.

Η τροπαιοθήκη του Ραφαήλ Παγώνη είναι ήδη εντυπωσιακή για την ηλικία του. Έχει κατακτήσει δύο φορές το Πανελλήνιο Πρωτάθλημα U10, καθώς και τον τίτλο στην κατηγορία U12. Στη συλλογή του φιγουράρει ήδη ένα Masters U14, ενώ έχει διακριθεί σε κορυφαία διεθνή τουρνουά juniors. Το 2024 κατέκτησε την 3η θέση στο φημισμένο Juniors Orange Bowl, ενώ το 2023 έφτασε στον τελικό του IMG Future Stars.

Στο επίπεδο του Tennis Europe, ο απολογισμός του είναι κυριολεκτικά τρομακτικός: μέσα σε μόλις δύο χρόνια έχει αγωνιστεί σε 31 τελικούς σε μονά και διπλά, κερδίζοντας 21 τίτλους. Ακόμη και φέτος, το 2025, αγωνιζόμενος συχνά με μεγαλύτερους ηλικιακά αντιπάλους, έχει ήδη κατακτήσει επτά τουρνουά στο μονό, επιβεβαιώνοντας τη διαρκή του άνοδο. Πρόσφατα, μάλιστα, κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο για το 2025 στο φημισμένο Tim Essonne της Γαλλίας, επικρατώντας του Δανού Μόριτζ Φρέταγκ χωρίς να χάσει σετ σε όλο το τουρνουά.

Τα πρώτα βήματα και η απόλυτη αφοσίωση

Η σχέση του Ραφαήλ με το τένις ξεκίνησε σε ηλικία μόλις δύο ετών, χάρη στην παρότρυνση του πατέρα του. «Με έβαλε στο κορτ για πρώτη φορά όταν ήμουν δύο ετών, και ήθελα να παίζω τένις ξανά και ξανά και ξανά», έχει δηλώσει ο ίδιος. Η στιγμή που συνειδητοποίησε ότι ήθελε να αγωνιστεί επαγγελματικά ήρθε στα 10 του, όταν κατέκτησε το Πανελλήνιο Πρωτάθλημα. Παρόλο που έπαιζε και μπάσκετ, γρήγορα κατάλαβε πως στο τένις ήταν καλύτερος και αποφάσισε να αφοσιωθεί πλήρως σε αυτό.

Η μετάβαση από την κατηγορία U12 στην U14 έφερε σημαντικές διαφορές και μεγαλύτερες προκλήσεις. «Στα U12, παίζεις το πρώτο σετ, το κερδίζεις, και μετά στο δεύτερο σετ ο αντίπαλος συχνά τα παρατάει ή νομίζει ότι έχει ήδη χάσει. Τώρα στα U14, κανείς δεν τα παρατάει. Όλοι θέλουν να κερδίσουν, όλοι παλεύουν», εξηγεί ο Παγώνης, αναδεικνύοντας την αυξημένη ανταγωνιστικότητα που τον ώθησε να βελτιωθεί ακόμη περισσότερο.

Η σκληρή καθημερινότητα και το όνειρο της κορυφής

Για να αφοσιωθεί πλήρως στο τένις, ο Ραφαήλ εγκατέλειψε το δημόσιο σχολείο στα 12 του. Πλέον ακολουθεί ένα εντατικό πρόγραμμα που συνδυάζει online εκπαίδευση με προπονήσεις υψηλού επιπέδου. Η καθημερινότητά του είναι γεμάτη και δομημένη: «Ξυπνάω στις 7, κάνω γυμναστική, μετά προπόνηση μόνος μου και το απόγευμα με γκρουπ. Την υπόλοιπη μέρα κάνω μαθήματα και κοιμάμαι στις εννιά», περιγράφει. Το πρόγραμμά του περιλαμβάνει φυσικοθεραπείες, αποθεραπείες, ειδική διατροφή μέχρι και... κουνγκ φου για σωματική και πνευματική ενδυνάμωση.

Ο νεαρός αθλητής προπονείται στη Λεμεσό, στην ακαδημία του Μάρκου Παγδατή, ένα περιβάλλον υψηλού επιπέδου που τον βοηθά να προετοιμαστεί κατάλληλα για τις απαιτήσεις της διεθνούς σκηνής. Έχει, μάλιστα, λάβει προσκλήσεις και από τη Mouratoglou Tennis Academy, ενώ ένα σημαντικό κεφάλαιο στην εξέλιξή του ήταν η διετής παραμονή στην Ολλανδία σε ηλικία 7,5 ετών, όπου έμαθε τη γλώσσα και έμεινε σταθερά στο Νο.1 στην κατηγορία U10.

Όσον αφορά τα πρότυπά του, ο Παγώνης δηλώνει θαυμαστής του Κάρλος Αλκαράθ, επισημαίνοντας την επιθετική του προσέγγιση στο παιχνίδι: «Μου αρέσει να προσπαθώ να παίζω όπως αυτός. Παλεύει, είναι γρήγορος. Νομίζω έχουμε παρόμοιο στυλ».

Οι φιλοδοξίες του είναι ξεκάθαρες και χωρίς ταβάνι: «Το όνειρό μου είναι να τα κατακτήσω όλα! Να φτάσω στο Νο1 του κόσμου, να πάρω πολλά Grand Slam και να κερδίσω το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο. Δεν υπάρχει κάτι που να μην θέλω να κερδίσω στο τένις».

Η αναγνώριση από τον Στέφανο Τσιτσιπά

Tο ταλέντο του Ραφαήλ Παγώνη δεν έχει περάσει απαρατήρητο ούτε από τον κορυφαίο Έλληνα τενίστα, Στέφανο Τσιτσιπά. Πριν λίγες μέρες, ο Τσιτσιπάς μίλησε με ενθουσιασμό για τον Παγώνη, σημειώνοντας πως παρακολούθησε την πορεία του στο Wimbledon: «Είναι πολύ εντυπωσιακός και ανυπομονώ να τον δω σε υψηλό ATP level, ελπίζω να τον προλάβω να παίξουμε μαζί Davis Cup. Έχει μεγάλο potential. Φαίνεται αφοσιωμένος και προσηλωμένος σ' αυτό που κάνει. Είμαι πολύ χαρούμενος που έχουμε έναν τέτοιο αθλητή στη χώρα μας, δεν θα είναι απλώς ένας καλός αθλητής, πιστεύω ότι θα είναι ένας εξαιρετικός αθλητής στο μέλλον».

Η συμβουλή του Τσιτσιπά στον νεαρό αθλητή είναι σοφή: «Κάτι το οποίο έχω μάθει τα τελευταία χρόνια, είναι πως υπήρξαν στιγμές όπου ένιωθα ότι έπρεπε να τα πάρω όλα γρήγορα και ότι έπρεπε να κάνω κάποια πράγματα σε συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Θέλω να τον συμβουλέψω να μη βιάζεται και να αφοσιώνεται πιο πολύ στη βελτίωσή του σαν παίκτης σε καθημερινή βάση, γιατί είναι πολύ εύκολο να κάνει κάποιος το μπαμ και να νομίζει ότι αυτό είναι δεδομένο.»

Ο προπονητής του, Γιώργος Φουντούκος, βλέπει στο πρόσωπο του Ραφαήλ μια ιδιαίτερη περίπτωση: «Ο Ραφαήλ μπορεί να γίνει παίκτης παγκόσμιου επιπέδου. Είναι πλήρης παίκτης από μικρός και ξέρει να διαχειρίζεται την πίεση. Έχει το ψυχολογικό ανάστημα που απαιτεί το τένις.»

Το μέλλον είναι μπροστά του, και το παρόν τον βρίσκει στην κορυφή της Ευρώπης. Ο Ραφαήλ Παγώνης είναι ένα όνομα που πρέπει να θυμόμαστε, καθώς το ταξίδι του μόλις ξεκίνησε και όλα δείχνουν πως θα συνεχίσει να μάχεται μέχρι να κατακτήσει... τα πάντα.